Sergei Lebedev werd in 1981 geboren in Moskou. Zijn ouders waren allebei geologen die in afgelegen gebieden van de USSR werkten. Lebedev trad op vijftienjarige leeftijd in hun voetsporen en bracht acht seizoenen door als veldwerker bij geologische expedities in het Verre Noorden van Rusland en Centraal-Azië. Dit waren voornamelijk voormalige Goelaggebieden die onaangeroerd en onbewoond waren gebleven nadat de gevangenkampen halverwege de jaren zestig waren gesloten.

Lebedev werd journalist en richtte zich vooral op historische en educatieve kwesties. Hij schreef ook onderzoeksartikelen.

Vanaf 2010 schreef Lebedev zes romans gewijd aan het thema van het verborgen Sovjetverleden, de impact van Stalins onderdrukking en vervolgingen en de gevolgen daarvan in het hedendaagse Russische leven.

Vier romans zijn geschreven door de lens van familiegeschiedenis: Oblivion, The Year of the Comet, The People of August en The Goose Fritz. Ze vormen een meta-roman die het totalitaire trauma van de Sovjet-Unie vanuit verschillende hoeken onderzoekt en een familie afbeeldt die door het trauma is getekend.

Zijn vijfde roman, Untraceable, is een intellectuele thriller die de duistere wereld van de Russische geheime diensten en hun operaties in het buitenland onderzoekt.

Lebedevs eerste bundel korte verhalen, A Present Past: Titan and Other Chronicles, werd uitgebracht in april 2023.

In 2025 verschijnt in het Engels zijn zesde roman, The Lady of the Mine, waarin de vroege stadia van de Russische agressie tegen Oekraïne in 2014 en het neerschieten van vlucht Mh17 boven Donbass worden beschreven.

Lebedevs boeken zijn vertaald in 22 talen en werden genomineerd voor belangrijke boekprijzen.

In 2024 sprak Lebedev voor RAAM de jaarlijkse Oktoberlezing uit, getiteld 'After Putin: Russians' imperial complex as a cultural and political problem'.